Muchos matrimonios quieren asegurarse de que el patrimonio construido en común se reparta tras su muerte exactamente como lo han previsto. Para ello recurren sobre todo a dos instrumentos: el testamento mancomunado, por lo general en forma de testamento berlinés (Berliner Testament), y el pacto sucesorio (Erbvertrag). A primera vista, ambos modelos parecen similares, pero se diferencian claramente en lo que respecta a su fuerza vinculante jurídica. Especialmente en la comparación entre un pacto sucesorio y un testamento berlinés existen diferencias importantes que deben tenerse en cuenta en la planificación sucesoria.
Mediante auto de 26 de marzo de 2025 (ref. IV ZB 15/24), el Tribunal Supremo Federal (BGH) ha vuelto a subrayar que la disposición central sobre el efecto vinculante del testamento berlinés, el artículo 2270 del Código Civil alemán (BGB), no se aplica a los pactos sucesorios, ni directa ni analógicamente. Esta distinción entre un pacto sucesorio y un testamento berlinés tiene considerables repercusiones prácticas y es de gran importancia para los matrimonios y sus herederos.
¿Qué ha resuelto el BGH?
En el caso de autos, unos cónyuges celebraron en 1994, junto con su hijo, un pacto sucesorio notarial. Los cónyuges se instituyeron mutuamente herederos únicos, mientras que el hijo estaba previsto como heredero del último en fallecer. Cuando el marido falleció en 2021, el hijo aún vivía. Sin embargo, este falleció ya en marzo de 2022, es decir, antes que su madre. Con ello desapareció el heredero final (Schlusserbe) instituido originalmente.
La cuestión jurídica era la siguiente: ¿volvía a ser libre la esposa supérstite, tras la muerte de su hijo, para otorgar un nuevo testamento? ¿O estaban las disposiciones del pacto sucesorio tan vinculadas entre sí que debían tratarse como disposiciones recíprocas de un testamento berlinés? Esta cuestión pone de manifiesto las diferencias entre un pacto sucesorio y un testamento berlinés.
El BGH resolvió con claridad: el art. 2270 BGB no es relevante para los pactos sucesorios. La disposición que define la reciprocidad y el efecto vinculante en el testamento mancomunado no es trasladable al pacto sucesorio. El pacto sucesorio sigue una estructura lógica propia.
Fundamentos del testamento mancomunado y del testamento berlinés
El testamento mancomunado (arts. 2265 a 2272 BGB) es la forma más extendida de regulación sucesoria conjunta entre cónyuges y parejas de hecho registradas. Con especial frecuencia, las parejas eligen el testamento berlinés, en el que se instituyen mutuamente herederos únicos y determinan quién debe recibir el caudal hereditario tras la muerte del cónyuge supérstite; normalmente, los hijos comunes. En comparación con el pacto sucesorio, el testamento berlinés ofrece otro tipo de efecto vinculante, regulado sobre todo por el art. 2270 BGB.
La particularidad jurídica se deriva del art. 2270 BGB: determinadas disposiciones son «recíprocas» (wechselbezüglich). Esto significa que dependen unas de otras en cuanto a su contenido. Cuando fallece el primer cónyuge, estas disposiciones pasan a ser, en principio, vinculantes para el supérstite. Por regla general, a partir de entonces quedan excluidas las modificaciones posteriores.
Un ejemplo clásico: si los hijos son instituidos herederos finales, el cónyuge supérstite, tras la muerte de su pareja, por lo general ya no puede modificar unilateralmente esta disposición.
Pacto sucesorio y testamento berlinés: diferencias en la vinculación jurídica
El pacto sucesorio (arts. 2274 y ss. BGB) debe formalizarse obligatoriamente ante notario y puede celebrarse entre cualesquiera personas. Su característica central: es un contrato, no una disposición unilateral como un testamento. A diferencia del testamento berlinés, en el pacto sucesorio la vinculación nace directamente del acuerdo contractual.
La vinculación nace directamente del acuerdo contractual. Las disposiciones contractuales (art. 2278 BGB) no pueden, en principio, revocarse unilateralmente. Los testamentos posteriores contrarios son ineficaces conforme al art. 2289 BGB en la medida en que vulneren el pacto. Esta es una diferencia esencial con respecto al testamento berlinés, cuyo efecto vinculante solo se produce tras la muerte de uno de los cónyuges.
Así pues, el efecto vinculante es a menudo más estricto que en el testamento berlinés, y rige ya desde la celebración del pacto, no solo desde la muerte de uno de los miembros de la pareja. Esto convierte al pacto sucesorio, en determinadas situaciones, en una alternativa atractiva al testamento berlinés.
Al mismo tiempo, no toda disposición de un pacto sucesorio es automáticamente vinculante. Los elementos unilaterales, no contractuales, pueden seguir modificándose.
Punto central de la resolución del BGH
El BGH dejó claro de forma inequívoca: el art. 2270 BGB no se aplica a los pactos sucesorios.
La reflexión sobre si las disposiciones son «recíprocas» carece de sentido en el pacto sucesorio, ya que su efecto vinculante no nace de dependencias entre disposiciones concretas, sino del propio carácter contractual.
Por tanto, quien quiera valorar si una disposición de un pacto sucesorio es vinculante debe recurrir exclusivamente al derecho de los pactos sucesorios (arts. 2278 y ss. BGB). En cambio, el efecto vinculante del testamento berlinés se rige por el art. 2270 BGB, lo que diferencia de forma fundamental ambos instrumentos.
¿Para quién es relevante la resolución y qué consecuencias tiene?
La resolución afecta en particular a disputas sucesorias en las que la interpretación de un pacto sucesorio no está clara, a menudo en situaciones en las que las circunstancias familiares han cambiado. Ejemplos:
- Un heredero previsto ha fallecido antes.
- Los cónyuges se han casado o se han separado.
- Han nacido nuevos descendientes.
En estos casos se plantea siempre la cuestión de qué disposiciones son vinculantes y cuáles pueden aún adaptarse. Según el BGH, la respuesta se rige exclusivamente por las normas sobre el pacto sucesorio, no por el art. 2270 BGB, que solo se aplica al testamento berlinés.
Los afectados deberían hacer comprobar, en particular:
- ¿Qué cláusulas son contractuales (art. 2278 BGB) y, por tanto, vinculantes?
- ¿Qué partes son disposiciones testamentarias unilaterales y aún pueden modificarse?
- ¿Existen cláusulas de penalización de la legítima (Pflichtteilsstrafklauseln) u otros mecanismos de protección similares?
- ¿Existe la posibilidad de una revocación conjunta del pacto sucesorio?
Errores frecuentes en la planificación sucesoria
Los malentendidos típicos son:
- «El pacto sucesorio y el testamento berlinés son prácticamente lo mismo.»
No: tienen lógicas de vinculación completamente distintas. - «Un pacto sucesorio nunca puede modificarse tras la muerte de uno de los miembros de la pareja.»
Incorrecto. Solo las disposiciones contractuales son vinculantes. - «El art. 2270 BGB también se aplica a mi pacto sucesorio.»
El BGH lo ha excluido expresamente. - «Tras la muerte de mi pareja puedo disponer libremente de nuevo.»
Esto solo es así si no existen vinculaciones contractuales.
Cuestiones abiertas
Pese a la aclaración del BGH, hay dos puntos que siguen resultando difíciles con regularidad:
- la delimitación exacta entre disposiciones contractuales y unilaterales,
- las consecuencias jurídicas cuando un heredero instituido ha fallecido antes.
Ambos dependen en gran medida de la redacción y de la interpretación del pacto concreto.
Recomendaciones para los afectados
Quien haya celebrado un pacto sucesorio debería hacerlo revisar jurídicamente con regularidad, en particular cuando se produzcan cambios en la familia. Lo mismo se aplica cuando existan dudas sobre el efecto vinculante de determinadas cláusulas.
También las parejas que dudan entre el testamento berlinés y el pacto sucesorio deberían buscar asesoramiento. Ambos instrumentos son adecuados para situaciones diferentes y conducen a resultados jurídicos distintos. Un testamento berlinés ofrece otro tipo de vinculación que un pacto sucesorio, por lo que la elección debe meditarse bien.
Preguntas frecuentes (resumidas y reformuladas)
1. ¿Qué diferencia un testamento berlinés de un pacto sucesorio?
El testamento berlinés es una disposición mancomunada de última voluntad con efecto vinculante en virtud del art. 2270 BGB, mientras que el pacto sucesorio es un contrato formalizado ante notario cuya vinculación nace ya con su celebración.
2. ¿Puede el cónyuge supérstite modificar un testamento berlinés?
Solo las disposiciones no recíprocas. En el caso de las disposiciones recíprocas, existe vinculación tras la muerte del primer cónyuge.
3. ¿Puede modificarse unilateralmente un pacto sucesorio?
Las partes contractuales no. Las disposiciones unilaterales, no contractuales, en cambio, sí.
4. ¿Qué ocurre si el heredero instituido ha fallecido antes?
Depende del texto del pacto. A menudo es decisiva una disposición sobre herederos sustitutos.
5. ¿Qué es mejor: el testamento berlinés o el pacto sucesorio?
Depende de la situación de partida individual. Ambos tienen distintas ventajas e inconvenientes y deben sopesarse cuidadosamente.
