Una aclaración previa: el término correcto es «Erbfolge» (sucesión).
Muchas personas buscan la «Erbreihenfolge» (literalmente, «orden de sucesión de los herederos»); con ello se refieren a la sucesión legal (gesetzliche Erbfolge). Solo este término es jurídicamente correcto y está recogido en los artículos 1922 y siguientes del Código Civil alemán (BGB). «Erbreihenfolge» es una formación coloquial: comprensible, pero fuera de lugar en testamentos, escritos procesales o ante el tribunal sucesorio (Nachlassgericht).
¿«Erbreihenfolge» o «Erbfolge»? El término correcto
Es comprensible que la palabra «Erbreihenfolge» persista con tanta obstinación. La ley trabaja efectivamente con un orden de prelación: primero los hijos, después los padres y hermanos, después los abuelos. «Orden» describe el asunto de forma intuitiva.
No obstante, el único término jurídicamente correcto es Erbfolge. Abarca ambas cosas: la sucesión legal, que se aplica cuando no hay testamento, y la sucesión voluntaria, que se basa en un testamento o en un pacto sucesorio. Los términos técnicos relacionados también lo confirman: Vorerbfolge (sucesión del heredero previo), Nacherbfolge (sucesión del heredero posterior o fideicomisario), Erbfolge von Todes wegen (sucesión por causa de muerte). En todos ellos aparece la palabra base «Erbfolge», nunca «Erbreihenfolge».
La diferencia es algo más que una sutileza terminológica:
- Erbfolge designa la transmisión completa del patrimonio a los herederos: quién hereda, en qué cuantía y con qué derechos y obligaciones.
- «Erbreihenfolge» sugiere que solo se trata de una secuencia de personas. Sin embargo, el derecho sucesorio regula también las cuotas, las comunidades hereditarias, la responsabilidad por las deudas de la herencia y los derechos de legítima.
En la práctica, esto significa que quien hable con un notario, un abogado o el tribunal sucesorio, o solicite un certificado sucesorio (Erbschein), debería hablar de Erbfolge. En la conversación cotidiana, «Erbreihenfolge» no causa ningún perjuicio; solo conviene saber que es la variante coloquial. Por ello, en el resto del texto el término se utiliza en el sentido de la sucesión legal, y en español hablamos de «orden sucesorio».
¿Qué significa el orden sucesorio?
El orden sucesorio describe la regulación según la cual el caudal hereditario de una persona fallecida se reparte entre los herederos. Determina qué personas tienen derecho a heredar, en qué orden y en qué medida. Esto resulta relevante sobre todo cuando el fallecido no ha dejado testamento ni pacto sucesorio.
El derecho sucesorio alemán se basa en un sistema de órdenes (Ordnungen) que divide a los parientes del causante en grupos. Cuanto más cercano es un pariente al causante, más preferente es su posición. Los cónyuges y las parejas de hecho registradas ocupan una posición especial: no son parientes del causante, pero heredan igualmente, y además junto a los parientes.
El reparto legal puede modificarse mediante disposiciones de última voluntad. En un testamento, el causante puede determinar con amplia libertad quién debe recibir su caudal hereditario. Sin un documento de este tipo, se aplica la regulación legal.
El orden sucesorio legal en resumen
La regulación legal de la herencia distingue entre distintos órdenes de herederos. Rige un estricto principio de prelación: mientras viva un heredero de un orden preferente, los órdenes posteriores no entran en juego en absoluto.
- Primer orden (art. 1924 BGB): los descendientes directos del causante: hijos, nietos, bisnietos. Los hijos heredan a partes iguales. Un hijo ya fallecido es sustituido por sus propios descendientes (principio de representación).
- Segundo orden (art. 1925 BGB): los padres del causante y sus descendientes, es decir, hermanos, sobrinas y sobrinos. Solo heredan si no existen herederos del primer orden.
- Tercer orden (art. 1926 BGB): los abuelos y sus descendientes, es decir, entre otros, tíos, tías y primos.
- Órdenes posteriores: bisabuelos y parientes más lejanos. Si no se encuentra a nadie, al final hereda el Estado (art. 1936 BGB).
Los cónyuges y las parejas de hecho registradas reciben un tratamiento aparte. Su cuota depende del régimen económico matrimonial y de qué parientes heredan junto a ellos:
| Constelación | Cuota hereditaria legal del cónyuge (comunidad de ganancias, Zugewinngemeinschaft) |
| junto a herederos del 1.er orden (hijos) | 1/2 (1/4 legal + 1/4 compensación global de ganancias) |
| junto a herederos del 2.º orden o abuelos | 3/4 (1/2 + 1/4) |
| sin parientes del 1.er/2.º orden ni abuelos | heredero único |
Testamento y orden sucesorio
Un testamento permite al causante apartarse de la sucesión legal y repartir el caudal hereditario según sus deseos personales. En él pueden tenerse en cuenta también personas que legalmente no tendrían derecho a heredar, por ejemplo amigos, parejas no casadas u organizaciones de utilidad pública. Precisamente para las parejas no casadas un testamento es prácticamente imprescindible, porque según la regulación legal se quedan sin nada.
Un testamento debe cumplir estrictos requisitos de forma. Puede otorgarse de puño y letra o formalizarse ante notario. Un testamento ológrafo debe estar redactado íntegramente a mano, firmado y, de forma razonable, contener lugar y fecha (art. 2247 BGB). Un testamento escrito en el ordenador y únicamente firmado es ineficaz; en ese caso vuelve a aplicarse la sucesión legal.
Un testamento puede desplazar por completo el reparto legal. Sin embargo, la legítima (Pflichtteil) de determinados familiares cercanos no se ve afectada.
Orden sucesorio y legítima
El derecho de legítima complementa la sucesión legal y garantiza a determinados familiares una participación mínima en el valor del caudal hereditario. Según el art. 2303 BGB, son legitimarios:
- los descendientes (hijos y, en su defecto, nietos),
- el cónyuge o la pareja de hecho registrada,
- los padres, aunque solo si no existen descendientes del causante.
Los hermanos, sobrinas, sobrinos y parientes más lejanos no tienen derecho a la legítima.
La legítima equivale a la mitad del valor de la cuota hereditaria legal y es un mero derecho de crédito en dinero frente a los herederos: el legitimario no se convierte, por tanto, en copropietario de inmuebles ni de objetos. En principio, es exigible desde la apertura de la sucesión; el plazo de prescripción es de tres años desde que se tiene conocimiento.
La privación de la legítima solo es posible en casos excepcionales muy limitados (art. 2333 BGB), por ejemplo en caso de atentado contra la vida del causante o de una condena firme a una pena privativa de libertad prolongada por un delito doloso. El motivo debe indicarse de forma concreta en el testamento y debe existir en el momento de su otorgamiento. Las meras desavenencias o la ruptura del contacto durante años no son suficientes.
Los derechos de legítima dan lugar con frecuencia a conflictos, especialmente cuando el patrimonio consiste principalmente en un inmueble o una empresa y los herederos tienen que obtener liquidez. Por ello, una planificación sucesoria minuciosa es decisiva.
Orden sucesorio y planificación de la herencia
La sucesión legal constituye la base de toda planificación sucesoria, también cuando se desea apartarse de ella. Quien sabe lo que ocurriría sin testamento puede decidir de forma deliberada si interviene y cómo.
Los instrumentos de planificación son sobre todo el testamento y el pacto sucesorio, que, a diferencia del testamento, es vinculante y debe formalizarse ante notario. Los cónyuges utilizan con frecuencia el testamento berlinés (testamento mancomunado), en el que se instituyen mutuamente herederos únicos y los hijos solo heredan tras el fallecimiento del cónyuge supérstite; en este caso deben tenerse en cuenta los derechos de legítima de los hijos en la primera sucesión.
También forman parte de ello los aspectos fiscales. El impuesto de sucesiones depende del grado de parentesco y del valor del caudal hereditario; las exenciones personales van desde 500.000 euros para cónyuges y 400.000 euros por hijo hasta 20.000 euros para personas más lejanas. Además, las exenciones pueden volver a utilizarse cada diez años.
Las donaciones en vida influyen en el reparto posterior: reducen el caudal hereditario, pero pueden seguir surtiendo efecto a través del derecho al complemento de la legítima. Las donaciones realizadas en los últimos diez años antes de la apertura de la sucesión se tienen en cuenta de forma proporcional, reduciéndose en una décima parte por cada año. En las donaciones al cónyuge, este plazo no empieza a correr hasta la disolución del matrimonio.
Preguntas frecuentes
En ese caso se aplica la sucesión legal. El caudal hereditario se reparte según los órdenes del BGB entre los parientes con derecho a heredar y el cónyuge.
Los descendientes, el cónyuge o la pareja de hecho registrada y, solo si no existen descendientes, los padres. La legítima equivale a la mitad de la cuota hereditaria legal y se paga en dinero.
Sí, mediante testamento o pacto sucesorio. En ellos pueden favorecerse también personas que legalmente no tendrían derecho a heredar. No obstante, la legítima de los familiares cercanos se mantiene.
Reducen el caudal hereditario, pero pueden dar lugar a derechos al complemento de la legítima. Las donaciones de los últimos diez años antes de la apertura de la sucesión se computan con un valor que disminuye cada año.
Depende del régimen económico matrimonial y de los parientes que heredan junto a él. En el régimen de comunidad de ganancias, el cónyuge hereda la mitad junto a los hijos y tres cuartas partes junto a herederos del segundo orden o abuelos.
