Kurz vorab: Es heißt korrekt „Erbfolge“.
Viele suchen nach der „Erbreihenfolge“ – gemeint ist damit die gesetzliche Erbfolge. Nur dieser Begriff ist juristisch korrekt und im Bürgerlichen Gesetzbuch verankert (§§ 1922 ff. BGB). „Erbreihenfolge“ ist eine umgangssprachliche Bildung: verständlich, aber in Testamenten, Schriftsätzen oder gegenüber dem Nachlassgericht fehl am Platz.
Erbreihenfolge oder Erbfolge? Der richtige Begriff
Dass sich das Wort „Erbreihenfolge“ hartnäckig hält, ist nachvollziehbar. Das Gesetz arbeitet tatsächlich mit einer Rangfolge: erst die Kinder, dann die Eltern und Geschwister, dann die Großeltern. „Reihenfolge“ trifft die Sache intuitiv.
Juristisch korrekt ist trotzdem allein der Begriff Erbfolge. Er umfasst beides: die gesetzliche Erbfolge, die greift, wenn kein Testament vorliegt, und die gewillkürte Erbfolge, die auf Testament oder Erbvertrag beruht. Auch die verwandten Fachbegriffe bestätigen das – Vorerbfolge, Nacherbfolge, Erbfolge von Todes wegen. Überall steht das Grundwort „Erbfolge“, nie „Erbreihenfolge“.
Der Unterschied ist mehr als Wortklauberei:
- Erbfolge meint den gesamten Übergang des Vermögens auf die Erben – wer erbt, in welcher Höhe und mit welchen Rechten und Pflichten.
- „Erbreihenfolge“ legt nahe, es gehe nur um eine Abfolge von Personen. Tatsächlich regelt das Erbrecht aber auch Quoten, Erbengemeinschaften, die Haftung für Nachlassverbindlichkeiten und Pflichtteilsansprüche.
Für die Praxis heißt das: Wer mit einem Notar, einem Anwalt oder dem Nachlassgericht spricht oder einen Erbschein beantragt, sollte von der Erbfolge sprechen. Im Alltagsgespräch ist „Erbreihenfolge“ unschädlich – man sollte nur wissen, dass es die umgangssprachliche Variante ist. Im weiteren Text wird der Begriff deshalb im Sinne der gesetzlichen Erbfolge verwendet.
Was bedeutet die Erbreihenfolge?
Die Erbreihenfolge beschreibt die Regelung, nach der der Nachlass eines Verstorbenen unter den Erben verteilt wird. Sie legt fest, welche Personen in welcher Reihenfolge und in welchem Umfang erbberechtigt sind. Relevant wird das vor allem dann, wenn der Verstorbene kein Testament und keinen Erbvertrag hinterlassen hat.
Das deutsche Erbrecht basiert auf einem System von Ordnungen, das die Verwandten des Erblassers in Gruppen einteilt. Je näher ein Verwandter dem Erblasser steht, desto vorrangiger ist seine Stellung. Ehegatten und eingetragene Lebenspartner nehmen eine Sonderstellung ein: Sie sind mit dem Erblasser nicht verwandt, erben aber trotzdem – und zwar neben den Verwandten.
Die gesetzliche Verteilung lässt sich durch letztwillige Verfügungen ändern. In einem Testament kann der Erblasser weitgehend frei bestimmen, wer seinen Nachlass erhalten soll. Ohne ein solches Dokument greift die gesetzliche Regelung.
Die gesetzliche Erbreihenfolge im Überblick
DDie gesetzliche Nachlassregelung unterscheidet zwischen verschiedenen Ordnungen von Erben. Dabei gilt ein strenges Vorrangprinzip: Solange ein Erbe einer vorrangigen Ordnung lebt, kommen nachrangige Ordnungen gar nicht zum Zug.
- Erste Ordnung (§ 1924 BGB): die direkten Abkömmlinge des Erblassers – Kinder, Enkel, Urenkel. Kinder erben zu gleichen Teilen. Ein bereits verstorbenes Kind wird durch dessen eigene Abkömmlinge ersetzt (Repräsentationsprinzip).
- Zweite Ordnung (§ 1925 BGB): die Eltern des Erblassers und deren Abkömmlinge, also Geschwister, Nichten und Neffen. Sie erben nur, wenn keine Erben erster Ordnung vorhanden sind.
- Dritte Ordnung (§ 1926 BGB): Großeltern und deren Abkömmlinge, also unter anderem Onkel, Tanten und Cousins.
- Weitere Ordnungen: Urgroßeltern und entferntere Verwandte. Findet sich niemand, erbt am Ende der Staat (§ 1936 BGB).
Ehegatten und eingetragene Lebenspartner werden gesondert behandelt. Ihr Anteil hängt vom Güterstand und davon ab, welche Verwandten daneben erben:
| Konstellation | Gesetzlicher Erbteil des Ehegatten (Zugewinngemeinschaft) |
| neben Erben 1. Ordnung (Kindern) | 1/2 (1/4 gesetzlich + 1/4 pauschaler Zugewinnausgleich) |
| neben Erben 2. Ordnung oder Großeltern | 3/4 (1/2 + 1/4) |
| keine Verwandten der 1./2. Ordnung, keine Großeltern | Alleinerbe |
Testament und Erbreihenfolge
Ein Testament ermöglicht es dem Erblasser, von der gesetzlichen Erbfolge abzuweichen und den Nachlass nach seinen persönlichen Wünschen zu verteilen. Berücksichtigt werden können dabei auch Personen, die gesetzlich nicht erbberechtigt wären – etwa Freunde, Lebensgefährten ohne Trauschein oder gemeinnützige Organisationen. Gerade für nichteheliche Partner ist ein Testament praktisch unverzichtbar, weil sie nach der gesetzlichen Regelung leer ausgehen.
Ein Testament muss strenge Formvorschriften erfüllen. Es kann eigenhändig errichtet oder notariell beurkundet werden. Ein eigenhändiges Testament muss vollständig handschriftlich verfasst, unterschrieben und sinnvollerweise mit Ort und Datum versehen sein (§ 2247 BGB). Ein am Computer geschriebenes und nur unterschriebenes Testament ist unwirksam – dann greift wieder die gesetzliche Erbfolge.
Ein Testament kann die gesetzliche Verteilung vollständig verdrängen. Der Pflichtteil bestimmter naher Angehöriger bleibt davon jedoch unberührt.
Erbreihenfolge und Pflichtteil
Das Pflichtteilsrecht ergänzt die gesetzliche Erbfolge und garantiert bestimmten Angehörigen eine Mindestbeteiligung am Wert des Nachlasses. Pflichtteilsberechtigt sind nach § 2303 BGB:
- Abkömmlinge (Kinder, ersatzweise Enkel),
- der Ehegatte bzw. eingetragene Lebenspartner,
- die Eltern – allerdings nur dann, wenn keine Abkömmlinge des Erblassers vorhanden sind.
Geschwister, Nichten, Neffen und entferntere Verwandte haben keinen Pflichtteilsanspruch.
Der Pflichtteil beträgt die Hälfte des Wertes des gesetzlichen Erbteils und ist ein reiner Geldanspruch gegen die Erben – der Berechtigte wird also nicht Miteigentümer von Immobilien oder Gegenständen. Fällig wird er grundsätzlich mit dem Erbfall; die Verjährung beträgt drei Jahre ab Kenntnis.
Eine Entziehung des Pflichtteils ist nur in engen Ausnahmefällen möglich (§ 2333 BGB), etwa bei einem Anschlag auf das Leben des Erblassers oder einer rechtskräftigen Verurteilung zu einer längeren Freiheitsstrafe wegen einer vorsätzlichen Straftat. Der Grund muss im Testament konkret benannt werden und im Zeitpunkt der Errichtung vorliegen. Bloße Zerwürfnisse oder jahrelanger Kontaktabbruch genügen nicht.
Pflichtteilsansprüche führen regelmäßig zu Konflikten, besonders wenn das Vermögen überwiegend in einer Immobilie oder einem Unternehmen steckt und die Erben Liquidität beschaffen müssen. Eine sorgfältige Nachlassplanung ist daher entscheidend.
Erbreihenfolge und Nachlassplanung
Die gesetzliche Erbfolge bildet die Grundlage jeder Nachlassplanung – auch dann, wenn man von ihr abweichen möchte. Wer weiß, was ohne Testament passieren würde, kann gezielt entscheiden, ob und wie er eingreift.
Gestaltungsmittel sind vor allem das Testament und der Erbvertrag, der im Unterschied zum Testament bindend ist und notariell beurkundet werden muss. Eheleute nutzen häufig das Berliner Testament, bei dem sie sich gegenseitig als Alleinerben einsetzen und die Kinder erst nach dem Tod des Längerlebenden erben – wobei die Pflichtteilsansprüche der Kinder beim ersten Erbfall zu bedenken sind.
Auch steuerliche Aspekte gehören dazu. Die Erbschaftsteuer richtet sich nach Verwandtschaftsgrad und Nachlasswert; die persönlichen Freibeträge reichen von 500.000 Euro für Ehegatten über 400.000 Euro pro Kind bis zu 20.000 Euro für entferntere Personen. Freibeträge können außerdem alle zehn Jahre erneut genutzt werden.
Lebzeitige Schenkungen beeinflussen die spätere Verteilung: Sie verringern den Nachlass, können aber über den Pflichtteilsergänzungsanspruch nachwirken. Schenkungen innerhalb der letzten zehn Jahre vor dem Erbfall werden dabei anteilig – mit jedem Jahr um ein Zehntel abschmelzend – berücksichtigt. Bei Schenkungen an den Ehegatten läuft diese Frist erst mit Auflösung der Ehe an.
Häufige Fragen
Dann greift die gesetzliche Erbfolge. Der Nachlass wird nach den Ordnungen des BGB unter den erbberechtigten Verwandten und dem Ehegatten verteilt.
Abkömmlinge, der Ehegatte bzw. eingetragene Lebenspartner und – nur wenn keine Abkömmlinge vorhanden sind – die Eltern. Der Pflichtteil beträgt die Hälfte des gesetzlichen Erbteils und wird in Geld ausgezahlt.
Ja, durch Testament oder Erbvertrag. Darin können auch Personen bedacht werden, die gesetzlich nicht erbberechtigt wären. Der Pflichtteil naher Angehöriger bleibt jedoch bestehen.
Sie verringern den Nachlass, können aber Pflichtteilsergänzungsansprüche auslösen. Schenkungen der letzten zehn Jahre vor dem Erbfall werden mit jährlich abschmelzendem Wert angerechnet.
Das hängt vom Güterstand und den daneben erbenden Verwandten ab. Bei Zugewinngemeinschaft erbt der Ehegatte neben Kindern die Hälfte, neben Erben zweiter Ordnung oder Großeltern drei Viertel.
